L’histoire de Stone Town en bref
Stone Town, appelée Mji Mkongwe en swahili, est le centre historique de Zanzibar City, sur la côte ouest d’Unguja. Son caractère est issu du commerce maritime au long cours entre l’Afrique et l’Asie et du brassage culturel qu’il a favorisé. Aucun sultan n’a fondé la ville entière à lui seul. Elle s’est développée au fil des siècles et les bâtiments que vous longez aujourd’hui reflètent des influences swahilies, arabes, indiennes et européennes.
Deux chapitres ont façonné l’aspect de la ville et la mémoire que l’on en garde. Le premier est l’époque des sultans omanais, qui ont fait construire les palais, les bains et les grandes maisons de pierre. Le second est la traite des personnes réduites en esclavage, qui fait partie de l’histoire de la ville et dont l’ancien marché est aujourd’hui un lieu de mémoire. Cette page aborde ces deux aspects.
Les dates clés de l’histoire de Stone Town
Une courte chronologie des principales dates.
| Date | Événement |
|---|---|
| Première période | Stone Town se développe grâce au commerce maritime entre l’Afrique et l’Asie ; une église portugaise se trouve à l’emplacement où sera construit plus tard le Old Fort |
| De 1699 à 1780 | Le Old Fort est construit : ses fondations sont posées entre 1699 et le début des années 1710, et les travaux s’achèvent en 1780 |
| De 1832 à 1840 | Le sultan transfère le siège de son pouvoir de Mascate à Zanzibar |
| De 1870 à 1888 | Règne du sultan Barghash, pendant lequel les bains Hamamni sont construits |
| Juin 1873 | Le marché aux esclaves est fermé |
| 25 décembre 1873 | La construction de la cathédrale commence sur le site |
| 1883 | La House of Wonders est construite pour le sultan Barghash |
| 1890 | Protectorat britannique |
| 1896 | Une guerre brève, avec un bombardement dont la durée est généralement estimée à 45 minutes |
| 1964 | Révolution et union avec le Tanganyika pour former une seule république |
| 2000 | Stone Town est inscrite sur la Liste du patrimoine mondial |
| 25 décembre 2020 | Une partie de la House of Wonders s’effondre |
Si vous souhaitez parcourir cette chronologie à pied, un itinéraire guidé permet de relier le fort, la House of Wonders, l’ancien marché aux esclaves et les vieilles rues en deux à trois heures. Découvrez les visites guidées à pied de Stone Town.
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De cité marchande swahilie à capitale omanaise
Pendant des siècles, le commerce maritime au long cours dans l’océan Indien a relié Zanzibar aux côtes de l’Afrique, de l’Arabie et de l’Inde. Le Old Fort se dresse à l’emplacement d’une ancienne église portugaise. L’influence omanaise est très présente dans les maisons et l’agencement de la vieille ville, des murs épais aux portes sculptées. Le siège du pouvoir du sultan a été transféré de Mascate à Zanzibar entre 1832 et 1840.
La période de construction la plus active a eu lieu sous le sultan Barghash, qui a régné de 1870 à 1888. Les bains Hamamni datent de son règne et la House of Wonders a été construite en 1883 pour accueillir des cérémonies. Elle reste l’un des monuments emblématiques du front de mer et son histoire se poursuit aujourd’hui, comme en témoignent son effondrement partiel en 2020 et sa restauration.
Pour découvrir l’histoire de ces bâtiments, consultez les pages consacrées à la House of Wonders et au Old Fort.
La traite des esclaves et la fermeture du marché
Stone Town possédait un marché où étaient vendues des personnes réduites en esclavage. Il a fermé en juin 1873. Le site a été acheté en septembre 1873 et la construction de la cathédrale a commencé le 25 décembre 1873. L’église a été achevée vers 1880.
La fermeture du marché n’a pas mis fin à l’esclavage. Elle a marqué la disparition d’un lieu où des personnes étaient vendues, mais il importe de ne pas y voir la fin de ce système à Zanzibar. Aujourd’hui, le site abrite un mémorial et une église en activité. Les visiteurs sont invités à respecter ce lieu.
Notre page sur l’ancien marché aux esclaves explique ce que vous pouvez y voir et comment le visiter avec respect.
Protectorat, guerre et révolution
La Grande-Bretagne a déclaré un protectorat sur Zanzibar en 1890. Une courte guerre a suivi en 1896, avec un bombardement d’environ 45 minutes.
La révolution de 1964 a changé le gouvernement de Zanzibar. La même année, Zanzibar et le Tanganyika se sont unis pour former la République-Unie. Cette page décrit brièvement les événements et ne prend pas parti sur la politique actuelle.
Stone Town, site du patrimoine mondial de l’UNESCO
Stone Town a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial en 2000 selon trois critères (ii, iii et vi). La zone inscrite couvre 96 hectares et sa zone tampon 84,79 hectares. Ces chiffres correspondent au cœur protégé et à sa zone tampon, et non à l’ensemble de la ville ni aux limites de la ville moderne.
La Stone Town Conservation and Development Authority coordonne et supervise la conservation, tandis que certains monuments relèvent également des services des musées et des antiquités. En 2026, le site reste confronté à la question de la restauration des bâtiments anciens : les travaux de la House of Wonders sont soutenus par Oman, tandis que des transformations plus importantes au Old Fort suscitent des inquiétudes.
- Les règles d’entrée varient : chaque site fixe ses propres conditions d’accès ; ne vous attendez donc pas à ce qu’un seul billet couvre toute la vieille ville.
- Les bâtiments sont occupés : de nombreuses maisons historiques abritent des logements et des commerces. Regardez-les depuis la ruelle et respectez les portes fermées.
- La restauration prend du temps : certains monuments sont fermés pour travaux et d’autres ne sont ouverts qu’à certaines heures. Vérifiez avant de vous y rendre.
Les lieux où découvrir cette histoire
Trois étapes qui illustrent différents chapitres de l’histoire.
Histoire de Stone Town : questions fréquentes
Qui a construit Stone Town ?
Aucun souverain n’a construit la ville entière à lui seul. Elle s’est développée au fil des siècles grâce au commerce maritime entre l’Afrique et l’Asie, sous des influences swahilies, omanaises, indiennes et européennes. Le sultan Barghash a fait construire plusieurs de ses bâtiments emblématiques entre 1870 et 1888.
Quand le sultan a-t-il quitté Mascate pour Zanzibar ?
Entre 1832 et 1840.
Quand le marché aux esclaves a-t-il fermé ?
En juin 1873. Cela a marqué la fin d’un marché, mais pas celle de l’esclavage à Zanzibar.
Pourquoi Stone Town est-elle inscrite au patrimoine mondial ?
Elle a été inscrite en 2000 selon les critères ii, iii et vi, pour sa longue histoire de commerce maritime et d’échanges culturels, ainsi que pour ses bâtiments historiques. La zone inscrite couvre 96 hectares.
Existe-t-il un billet unique pour les sites historiques ?
Chaque site fixe ses propres conditions d’accès ; ne vous attendez donc pas à ce qu’un seul billet couvre toute la vieille ville. Certains sites sont fermés pour travaux, alors vérifiez avant de vous y rendre.